紫檀木素有「木中之王」美稱，因生長緩慢每百年才長粗3釐米，非千年不能成材，十分稀有，因此價格昂貴，有「百年寸檀、寸檀寸金」之說。

主要產於熱帶雨林的紫檀木，以印度最多。大陸原本也有為數不多的紫檀木，但是明代大量採伐後，大陸本地已經幾乎找不到了。因具有百年不壞的特性，紫檀木受到明清皇室喜愛，自古就是達官權貴的地位象徵。然而因「粗不過把」，加上「十檀九空」，出材率僅15%左右，因此取得十分不容易。

大陸全國政協吳歡是紫檀收藏家，其祖父吳瀛為北京故宮博物院共同創辦人。家中收藏有數十件紫檀作品的吳歡，說起紫檀木的稀有，他認為，「百年不能成材」的紫檀木，「本身就是文物」，非常具有鑑賞價值。

在各種硬木中，紫檀木密度最高，十分堅硬、分量又重，因此入水即沉；其表面光滑，質感如玉，紋理呈蟹爪紋，經磨光後完全不需要上漆，就能呈現如綢緞般的光澤。

紫檀木家具以明清為高峰。因紫檀的名貴和難求，大多為宮廷所用。其中尤以乾隆年代最盛，是紫檀家具製作的鼎盛時期。

除了家具，紫檀木還是一味中藥，其木屑入藥具有止血、止痛的療效。中國紫檀博物館館長陳麗華說，坐在紫檀木家具上，可以消除疲勞。她說，每天坐一小時，保證工作一天也不會累。