中央研究院院士許倬雲先生，以「認同」為題，透過「系統」概念，呈現中國的舒卷與發展，從人類聚居之初一路談到國共內戰的中國。許倬雲試著談論，在歷史上，「中國」及「中國人」的身分不是一成不變的概念，而是變動著的，要不斷通過與邊陲族群及其他國族的互動、交往，藉著「異端」思想的挑戰，及西潮的衝擊，才能夠使這兩個概念日漸明晰。

書中以六個系統分析「我─他」的形成與崩裂，他們不斷變動，牽動彼此，又因彼此牽動改變了系統。因此以系統的角度來看，其變動不居乃是歷史常態。不論政權如何輪替，經濟如何發展，國家思想主流由誰占據，「中國」的本質毋寧是不斷變化的系統，一個不斷發展的秩序。本書的歷史縱深提供了另一種思考「中國」的冷靜視角。