細胞中每對染色體的末端都有一些特殊的DNA序列會自我重覆許多次，一般認為具有保護染色體的功能，稱之為「端粒」。若「端粒」減少時，一般相信是造成細胞衰亡的主要原因之一。每次細胞分裂時，則由「端粒酶」來負責複製「端粒」。有些遺傳疾病患者，即被發現是「端粒酶」的缺陷；相反的，癌細胞中則常發現其「端粒酶」功能旺盛，細胞能不斷分裂也不會衰亡。通常正常細胞則是中庸之道，因此細胞也會有生老病死。小小端粒卻有大學問！