如果沒有錢學森，中共的「二彈一星」工程將推遲更久。他從美國返回中國大陸歷經波折，被關十五天，出獄後每天被聯邦調查局盯哨。美國軍方認為，他抵得過五個海軍陸戰師，說什麼也不能放他回國，否則寧可幹掉他。錢學森逃過劫難後，果真在中國創造不凡的一生。

一九五五年三月，美國釋出使用核武的風聲，毛急著問周恩來，「中國有沒有研製核武人才？」

周恩來說，有一個錢三強，他與居里夫人工作過；還有楊承宗和彭桓武，是從法國和英國回來的著名放射物理學家；另一位是美國火箭之父馮·卡門的學生錢學森教授，「我們正在通過各種途徑，爭取他早日歸國。」

美國封鎖錢學森所有對外聯繫。深知錢學森學術功底的美國海軍副部長金貝爾說，錢知道所有美國導彈工程的核心機密，「一個錢學森抵得上五個海軍陸戰師，我寧可把這個傢伙斃了，也不能放他回到紅色中國。」

經媒體披露和加州理工學院院長和馮．卡門的營救，錢學森走出牢房。經過五年，錢學森之妻蔣英（著名聲樂家、蔣百里之女）透過一封家信，輾轉到周恩來手上，表明錢的處境和回國意願。

周恩來如獲至寶，火速電令正在日內瓦參加中美大使級談判的中方代表王炳南，要求美方放人。鐵證如山，美方只好放人。金貝爾聞訊後大罵，「放錢學森回中國，是美國做過的最愚蠢的事。」