觀音是台灣人最熟悉的神祇，人們向觀音求庇佑、保平安，而在諸神祇當中，也只有觀音的形象變幻莫測。究竟觀音是男性還是女性，惹人疑猜。世界宗教博物館舉辦「慈悲自在─遇見觀音」特展，展出四十三件形態、材質各異的觀音像，展覽中細數觀音的名稱來源、多樣類型與性別探討，並針對台灣「觀音媽」文化的形成加以探討。

觀音的信仰起源印度，後來向東傳進西藏、中國甚至日本等國家。宗博館展示蒐藏組資深研究員卓靜美表示，《悲華經》當中稱觀音是轉輪聖王之子，是蓮花化身的王子，象徵純潔，渡化苦難眾生，等到眾生成佛之後，自己再成佛。《普門品》中提到，觀音會以女形或男身等不同形象示現，拉近和眾生間的距離。

觀音既為轉輪聖王之子，印度的觀音造像多為男性、印度王子的形象，《華嚴經》稱觀音是「勇猛丈夫」，佛典中也多稱觀音為「善男子」。在印度和西藏等地，都是嚴守經典立像，只有中國的觀音造型多不勝數，彈性最大。

卓靜美說，隨著觀音信仰在中國的傳布，觀音形象逐漸變成中國的女性形象。尤其十世紀前後，約莫唐末、五代、宋初之際，女形觀音逐漸盛行。

觀音「轉性」的原因，卓靜美認為，關鍵在宋代流傳的《妙善傳說》，觀音從此有了中國化的「身世」。妙善是妙莊嚴王的三女兒，為了修道終生未婚，在香山修成正果，又為了報父親生養之恩，犧牲自己的手和眼解除父王惡疾。除了白衣、送子觀音，從陝西傳出「魚籃觀音」、普陀山流傳「南海觀音」中的觀音也都是女性。

台灣人暱稱「觀音」是「觀音媽」，民間宮廟尊稱觀音菩薩「觀音佛祖」，因為信仰興盛，所以供奉其他神祇的宮廟也會配祀觀音佛祖，如北港朝天宮、大甲鎮瀾宮等，或是以觀音為主尊，再配祀其他民間神祇，如艋舺龍山寺。

觀音約自明鄭時代之後傳入台灣，中國東南沿海的僧侶信徒恭請觀音隨船過海而來，所以在特展中，見到當時的觀音像型制不大，便於攜帶。台灣本土自己發展出來的觀音塑像，造型則相當多元。甚至出現走「混搭風」的觀音，頭戴白衣觀音的頭巾，手上卻抱了小孩，結合送子觀音形象，小孩手裡又捧了個金元寶，肩膀上停了南海觀音的隨侍鸚鵡，可謂各路觀音形象的精華版。

這次展出還有三尊日治時期的日本觀音。和台灣版觀音不同，日本觀音供奉在戶外，如墳場、道場地界附近以驅邪避凶，這三尊觀音是國立歷史博物館的收藏。