明代劇作家湯顯祖擅寫夢抒情，以筆下傳世至今的四部戲曲劇本《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》和《邯鄲記》最為聞名，此四部作品又合稱為「臨川四夢」。由於其生卒年份、與作品的影響力，恰巧映對著西方的莎士比亞，湯顯祖因而又號稱為東方莎士比亞。

其中，《牡丹亭》描繪著書生柳夢梅與富家獨生女杜麗娘相愛故事的，《紫釵記》描繪唐代詩人李益與霍王府千金霍小玉的故事，兩人的婚姻遭受盧太尉以黑暗政治勢力阻撓破壞，最後在神祕人物黃衫豪客的出手相助下才得以團圓。

《南柯記》與《邯鄲記》則都以作夢為題，前者寫書生淳于棼夢見自己馳騁官場、享盡繁華富貴，醒來頓悟世俗繁華都是空，後者則講述了潦倒困頓的盧生，在邯鄲道上遇見道士呂洞賓，藉著道士所提供的枕頭與一場假寐，在夢中歷盡人世之富貴榮華之後的體悟。