古代封建社会，女性地位卑贱，明清时代就出现一种独特现象，就是养「瘦马」，这里的瘦马并非是真正的马，而是「订制美女」，她们不仅身世可怜，凄惨程度更是不亚于青楼女子。
古代扬州是两淮盐商的聚居地，他们富甲一方，生活豪奢媲美皇家贵族，而「瘦马」指的是专门为权贵富绅人士订制的美女，牙公、牙婆（以介绍人口贩卖为业，而从中牟利者）为了迎合盐商们变态的心理需求，会低价买来贫家幼女，歷经长达近十年的严苛调教，再以暴利卖出，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，因此人们就称这类女子为「瘦马」。
由于这类女子长相精致、身材瘦削，加上琴棋书画精通，受到不少富商青睐，不过富商挑选瘦马也有一套严格的鑑定程序，一旦被看中，嫁作小妾也算是从此衣食无忧，然而能够翻身的算是少数，毕竟与一般人家的小妾不同，瘦马自小被精心调教，还习有「奇淫技巧」，因此常被正妻忌惮，不是被凌辱致死就是冠上妖媚惑主的骂名。
至于那些未被挑中的瘦马，则会被牙婆卖到青楼，明末清初的一代名妓，「秦淮八艷之首」柳如是，也是瘦马出身。
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