加州大湖里的「白金」

全球车市加速走向电动车化，造成电池关键原料锂严重短缺，为了减少对海外进口原料的依赖，美国积极在国内寻找矿源，而最大的矿藏可能埋在南加州索尔顿湖的湖底。

■The U.S. search for lithium turns to California\'s Salton Sea.

锂是驱动电动汽车与手机用电池的关键零件，美国正在积极寻找相关矿源，而根据研究显示，南加州一处大型咸水湖－索尔顿湖（Salton Sea）可能就有丰富的矿藏。

美国目前所有的锂几乎全倚赖进口，而研究显示地下地热盐水（一种由矿物质、金属和盐水组成的滚烫液体）有大量的蕴藏。问题是：至今尚未测试可以从这类矿源以商业规模来提炼出锂。

不过，包括股神巴菲特的柏克夏海瑟威在内的三家企业，正在加州的索尔顿湖推动实现此一目标的计画。相关计画同时也得到了亟于确保关键矿物供应的加州政府的资金支持。

锂矿是多几种现代科技的关键原料，由于供应链瓶颈加剧以及来自特斯拉等电动汽车制造商的强劲需求，锂价格最近涨幅创下近年来新高。

加州 成全球白金重镇

有人称锂为「白金」（white gold），而索尔顿湖提炼锂矿的计画可能让加州摇身一变成为全球白金主要产地，目前全球锂矿主要产地分别是在澳洲、智利与中国。

根据加州能源委员会的估计，索尔顿湖地区下的地热储层每年能够生产60万吨碳酸锂。此一产量甚至已比去年全球产量还要多。

开採锂矿也可为当地创造创造数千个工作机会。索尔顿湖所在的帝国郡人口约18万，经济活动主要依赖不稳定且低工资的农业。帝国郡去年12月的失业率高达14.7％，较加州全州的6.5％多出逾一倍。而且帝国郡的贫穷率也达20％，在加州58个郡中排第四高。

帝国郡郡长凯利（Ryan Kelley）表示，「如果这是我们希望的那样，那我们整个郡就会因此咸鱼翻生。」

提炼所有锂矿的关键是埋藏在包括索尔顿湖在内广阔区域深处的超高温地热水。过去几十年来，许多当地的地热发电厂已经藉由抽取这些地热水来发电，这些发电厂的部分营运商如今希望能在一样的地热盐水中提炼出溶解锂。

地热盐水 可提炼出锂

加州能源委员会于2017年开始推动第一个相关方案，该委员会针对锂提炼制程技术提供补助，例如柏克夏海瑟威能源公司就已获得600万美元的政府资金。该公司现正在10座地热发电厂中的一座厂房进行测试。

另一个获取政府补助的业者是EnergySource Minerals，它是第一家宣称在开发商用产品获得成功的公司，该公司的厂房位于卡利帕特里亚以北约10英里，共获得250万美元的补助。这家圣地亚哥的能源公司指出，锂矿厂预计于今年6月底前开工，目标是在2024年开始营运，估计将雇用70多名全职员工，以及120名支援服务人员。

不久前的一个下午，EnergySource Minerals位于索尔顿湖的一座实验厂房，可看到盐水通过一连串紧凑的处理站，藉由一项专利技术去除氯化锂，然后存放在白色塑胶桶中。根据EnergySource营运长班森（Derek Benson）表示，提炼过程中盐水被加热到500度，并以每分钟6,000到7,000加仑的速度通过开採井。

他还说，「看起来规模并不大，但绝对是整个提炼制程最关键的一环。」