廉航倒闭的借镜

新闻提要■精神航空声请破产保护，凸显廉价航空营运困境，反映美国航空业低价竞争难解的结构性问题。

精句选粹■Spirit Airlines’ bankruptcy might be a good opportunity for travelers, investors and regulators to get an updated course on airline economics.

美国廉航公司精神航空（Spirit Airlines）既因其简陋的服务而饱受诟病，又因其对机票价格的拉低而受到喜爱。对于旅行者、投资者和监管机构来说，它的破产可能是「航空经济学」最佳教材。

总部位于佛罗里达州的精神航空，自2019年以来持续亏损，接着在2024年11月18日，该公司依《破产法》第11章声请破产保护。

对于陷入财务困境的航空公司来说，破产是进行债务重组的常见方式。

2000年初的联合航空（United Airlines）和达美航空（Delta Air Lines），以及2011年的美国航空（American Airlines）都曾这样执行。债权人已同意将8亿美元的债务换成股权，并公司发行支持3.5亿美元的新股。

贩售裸票 拉低机票价

对许多美国人来说，忧喜参半。波丹萨（Ben Baldanza）2006年接掌精神航空时，仿效爱尔兰航空巨头瑞安航空（Ryanair）经营模式，贩售便宜的「裸票」只涵盖座位，其他所有物品，甚至是随身携带的行李，都需要额外付费。

此后，「精神航空效应」拉低全美的机票价格。美国运输部施拉戈（Brad Shrago）最近研究指出，精神航空和另外两家廉航Frontier Airlines和Allegiant Air，迫使传统航空在开发新航线时，大幅削减最便宜的机票，其所造成影响，甚至超越了廉航先驱航空西南航空。

然而，精神航空和Frontier也因此饱受争议。在最新的美国顾客满意度指数中，这两家公司的排名甚至低于宽频供应商。部分原因包括延误和取消，且即使提供最便宜的票价，也出现对额外付费附加服务的情绪性抵制。

自疫情以后，旅客更愿意花钱购买有额外伸腿空间的座位，Spirit也转向提供座位选择、机上Wi-Fi和封闭中间座位，试图「由俭入奢」，不过似乎成效不彰。

华尔街日报列举精神航空的挫败所带来的省思，首先，便是定价策略无法为公司打造永久的护城河，只有将路线差异化才能创造价值。

低价策略实难以为继

儘管维持较低的单位成本，市场竞争也更加激烈。挪威航空（Norwegian Air Shuttle）2013年首次将低成本模式应用于跨大西洋航班，引发一时轰动，然而2019年仍被迫退出该条路线。

同样，根据航班市场情报供应商Cirium Diio Mi数据，精神航空遵循超低成本策略，票价大打折扣，在20年间将座位数提高8倍，然而美国国内市场的座位数只增加5％。

另一方面，瑞安航空儘管已发展成为欧洲最大的航空公司，但仍有30％的运能来自没有竞争的市场。不过疫情之前，这项比例为49％。

第二项重点是，儘管面临燃料、劳动力和零件成本不断上涨，飞机生产延迟以及引擎故障，航空公司仍然无法抬高价格，反而降价竞争。

儘管2010年代中期，美国运营商之间出现整併潮，可能有助于大型传统航空调整班次、并提高获利，但碍于进入门槛较低，加上资本竞赛，导致竞争加剧，航空业陷入价格战。

在2022年旅游业反弹后，部分航空公司理应限制供应，从而推高票价并挽回疫情期间的巨额损失。不过官方数据显示，航空公司大开班次，导致夏末美国机票价格较2019年下降5％。

近年来，美国监管机构似乎忽略了这一切，仅以市场上的营运商数量看待竞争趋势，因此出手阻止精神航空与捷蓝航空（JetBlue Airways）的併购案，并且很可能阻碍与Frontier的合併方案。