中国近年强势崛起，除了积极扩权发展军武外，也将目标瞄准太空。儘管美、俄在相关领域起步得早，但中方急起直追。中国国务院新闻办公室周二发表《2016中国的航太》白皮书指出，中国将执行首次火星探测任务，突破火星环绕、着陆、巡视探测等关键技术，计划2020年发射首颗火星探测器，实施环绕和巡视联合探测。
「未来，我国还将实施火星採样返回任务，」中国国家航天局副局长吴艳华27日在北京说，「进一步深化对火星的认知。」
据中国新闻网报导，吴艳华说：「从探测方式看，可分为两个阶段，第一阶段（1960—1971年）是掠飞火星阶段，主要对火星进行远距离观测，初步瞭解火星总体概貌。第二阶段（1971年—至今）主要採用轨道器环绕探测与着陆、漫游原位探测相结合，以宏观与微观探测相配合的方式，对火星表面、大气、磁场、地质地貌，以及火星地表下的环境特点进行综合研究。」
吴艳华认为，随着空间探测技术的不断提高，以及载人火星探测的潜在需求，火星探测活动的第三阶段将进一步向无人採样返回发展。在该阶段，探测器将获取火星土壤、钻取火星岩石，并将样品带回地球进行详细研究。
白皮书称，中国将在未来五年开展火星採样返回、小行星探测、木星系及行星穿越探测等的方案深化论证和关键技术攻关，适时启动工程实施，研究太阳系起源与演化、地外生命资讯探寻等重大科学问题。
研究显示，火星是距地球最近的类地行星，探索火星有助于人类瞭解地球。世界主要航太国家纷纷致力于火星探测，早在20世纪60年代，美国和前苏联就开始进行火星探测活动。
至今全球共进行了40次火星探测任务，其中美国19次、前苏联/俄罗斯19次、日本1次、欧洲1次。
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