由于俄国与中国开始部署更先进的远程防空导弹系统，这将造成F-22与F-35隐形战机或B-2隐形轰炸机难以避免的战术困境：防空系统可以绕过战机，直接攻击数百公里外的空中加油机，这会造成隐形战机缺乏足够的油料与敌军接战或返航。为此美军提出了解决方案，在隐形战机、隐形轰炸机、隐形无人机之外，再加上隐形空中加油机。只是，这样花费是否会漫无止境？
据《国家利益》报导，F-35这类形的隐形战机是用来穿透敌方空域进行攻击，不过它就是油料有限，无法飞太远，所以需要空中加油。但现在像俄罗斯S-400防空导弹系统可以配备射程长达400公里的40N6导弹，能在极远的距离攻击不太灵活或是无隐形能力的空中加油机。因此，空中加油机的部署位置必须再后退数百公里，但即使如此，它也会被雷达侦测到，容易受敌方战斗机攻击。
其实F-35与F-18或F-16等传统战斗机相比，它1000到1300公里的航程并不算短，但主要是非隐形设计的战机可以携带副油箱，而隐形设计的战机是不容许在机翼上加挂影响隐形功能的金属物件。如果改以航空母舰或前方空军基地部署隐形战机，也会面临在停放时遭到导弹密集攻击，因此空中加油机仍是不可或缺的选项。
报导说，在面对射程数百公里的防空导弹时，美国空军的想法是「空中加油机也需隐形」，但它的雷达截面讯号可以不必像战机那么精细。
目前美国空军正在购置179架以波音767改装的新型KC-46A飞马空中加油机，在陆续淘汰老化的空中加油机后，于2024年再换装KC-Y加油机，然后在2035年左右再部署KC-Z型的隐形空中加油机。不过，对手的军事科技发展太快，美军可能被迫提早採购KC-Z隐形加油机。
至于KC-Z可能的样子，已经有很多不同提案，这些提案的共同点是「长相非常怪异」，很像电影《復仇者联盟》里的昆式战机(Quinjet)。今年6月的空军研究实验室曾公布一些想像的图片，这些棱角分明的「先进空中加油概念机」像极了《星际大战：九部曲》的道具。
报导指出，隐形空中加油机的另一个挑战是隐形功能要使用雷达吸收材料（RAM）涂层，但是这种涂料装置与维护成本极高，以B-2轰炸机的隐形涂料来说，每小时飞行成本高达13.5万至16.9万美元，而空中加油机飞行时数一般会更长，因此维护成本控管相当重要。
此外美国空军还有其他的想法，例如为空中加油机配备主动防御系统来击落导弹，雷射炮也可以，或是电子干扰装置来扰乱敌方雷达获取讯号。五角大厦甚至希望加强自动化以减少机组人数。
另一种想法是部署小型隐形无人机。它计划以隐形小型无人机在大型空中加油机与隐形战斗机之间来回穿梭加油，但这也需要大型空中加油机不被击落才行。
报导最后指出，当然可能会有更简单、更经济的解决方案，让五角大厦摆脱对短程喷射战机的依赖。也许是依靠远程B-21隐形轰炸机或未来第6代穿透型制空战机(Penetrating Counter-Air fighter)，或者使用防区外长程导弹，或採用远程无人航空战斗载具(UCAV)等等选项。
发表意见
中时新闻网对留言系统使用者发布的文字、图片或檔案保有片面修改或移除的权利。当使用者使用本网站留言服务时，表示已详细阅读并完全了解，且同意配合下述规定：
违反上述规定者，中时新闻网有权删除留言，或者直接封锁帐号！请使用者在发言前，务必先阅读留言板规则，谢谢配合。