日本近年来在深化与美军合作的同时，大幅扩增防卫预算并加快军事实力建设，似乎正在完成近几十年来最大的一次军事转型，其训练有素、装备精良的自卫队目前亦跻身世界上最强大武装力量之列。专家分析称，日本在亚太军事实力不容忽视，虽在各种军力排行榜上都位于中国之后，但双方实力差距不能只看武器数量对比。
《美国之音》报导，最近一系列迹象显示日本正在亚洲安全事务方面扮演越来越重要的角色，预定年底前制定出新的国家安保战略，计划在未来5年内大幅增加国防预算，从根本上加强防卫能力。最近，多位日本政界人士甚至提出要重新审视「无核三原则」，并要在5年内把国防预算提高到国内生产总值的2%。
报导说，日本的现役军人不过24万人，在《全球火力》的排名中名列第17，但是其整体军事实力排名却高居世界第5。多年以来，中国的军事专家抨击说，日本自卫队虽然没有军队之名，却有着军队之实，其综合实力超过了很多国家的正式军队。
澳大利亚智库洛伊研究所（Lowy Institute）2021年的报告中，日本的政治、经济、军事等综合实力排在美中之后，名列第3。在军力领域，日本在海上控制能力一项，也紧随美中之后，在海战火力这项里，日本虽在俄罗斯之后，但是十分接近，而在远程海上力量投射的排名中，日本高居第3，甚至排在俄罗斯前面。
纵观包括洛伊研究所的各类排名，日本自卫队在大部分领域都远在中国之下。据全球火力提供的数据，中日战舰数对比为777：155艘，潜艇数量对比是79：21，驱逐舰对比是41：36，空中力量的战机则是3285：1449架。
儘管有数量的巨大差异，苏黎世联邦理工学院（ETH Zurich)军事专家迈克尔．哈斯（Michael Haas）指出，日本也绝非没有跟中国抗衡的希望，日本空中自卫队在数量上远不如中国人民解放军空军，但是日本的第4代多用途战斗机可以有助于平衡双方的空中力量。日本还购买了147架第5代F-35战机是美军以外的美国隐形战机的最大用户。在海军力量方面，海上自卫队在驱逐舰方面与中国海军相比具有一定优势，并拥有一支优秀潜艇舰队。日本还是世界上为数不多的正在开发第6代战机的国家，计划在 2035年左右部署的下一代「F-X」战机。
《日本强军再起：军事力量的政治化》（Japan Rearmed: The Politics of Military Power）一书的作者希拉．史密斯(Sheila Smith)说，虽然日本在军事实力上并非无足轻重，但日本不是美国，也不是中国，甚至不是印度。她强调说，仅从经费角度来说，中国去年的军费支出估计为2930亿美元，相比之下，即使是在增加了7.3%的情况下，日本国防开支也只有541亿美元，差距超过5倍之多。
美国智库兰德公司的日本安全问题专家杰弗里．霍农（Jeffrey Hornung）说，无论日本如何发展军力，其与中国之间的军事平衡都不会改变。日本专注的是发展自卫、防御性的能力，因此它没有发展战略轰炸机或洲际弹道导弹。
他强调，很难说日本的军事实力是第4还是第5，人们可以用一个数字来说明军费等等，但军事实力的高低之分，只有在战斗打响时才真正见分晓。如果中国和日本卷入军事衝突，几乎不可能预测事情会如何发展。
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