下一波运算革命，将把人们的虚拟交流带入3D层次。知名元宇宙专家马修．柏尔剖析「元宇宙」并不是定义模糊、意在吸睛的流行词汇，而是投资人严肃以对的「下一代网际网路」。
元宇宙到底是什么？它将在何时抵达？我们怎么知道这不会是另一波科技圈的炒作，并在不久后的未来，迎向如加密货币般的崩跌命运？
自2018年以来发表元宇宙解析文章的马修．柏尔（Matthew Ball），不仅是业界公认的元宇宙领导者，很可能也是当前最适合引介读者认识这些问题，以及寻求可能答案的人。
柏尔在这四年间对元宇宙的着述，获得Meta执行长祖克柏、Epic Games执行长斯维尼等关键推动者的肯定，也影响这段时间以来元宇宙的发展。如今，他终于推出首部完整着作《元宇宙》（The Metaverse），审慎乐观地指出元宇宙的庞大市场潜力，也分析这一路上潜藏的风险。或许最受用的，是对这形貌、进程都尚未有定论的元宇宙愿景，给出具体的定义。
元宇宙与Web3不同，但都备受期待
简单来说，柏尔认为，元宇宙是一个可让无限额使用者即时互动的3D虚拟世界，使用者在其中的身分与资料也具有连续性。在《远见杂志》专访中，柏尔进一步解释元宇宙，与「Web3」「区块链」「去中心化」等几个热门词汇之间的关系。
即使这几个概念时常相伴出现，柏尔认为，整体来说，应该将它们视为不同事物。元宇宙主要关乎虚拟世界化身，一种具即时性的3D版网际网路；Web3是一种去中心化的系统结构，关乎资料库设计及资讯分享途径。元宇宙不需要倚赖Web3的结构才能实现，Web3也不讲求3D即时算绘功能。
这些概念有时被混为一谈，可能是因为各自的拥护者都认为，它们是承继个人电脑时代、云端行动时代后的「下一代网际网路」。这也是元宇宙及Web3可能的精神性连结之处，柏尔说，「它们都是我们期望的未来样貌。」
柏尔描述，过去15年来，网际网路变得日益封闭，利润及决策权掌握在少数科技巨头手中。Web3社群期望可将利润及权力，分配给更多独立开发者与使用者，取代现在分配不均的生态系。
这样的原则对元宇宙也至关重要。柏尔指出，我们不希望元宇宙落入单一企业手中，控制人们在其中的活动，「因此，无论Web3的技术对元宇宙是否重要，至少这样的原则对元宇宙的发展是重要的。」
关于区块链技术，柏尔直言，「我并不认为区块链是元宇宙不可或缺的一部分。」但他肯定区块链技术有其意义，尤其是在数位时代提供了一种可程式化（programmable）货币的概念。这也是为什么许多人认为，区块链是史上第一个数位原生支付管道，而不像PayPal，只是把传统交易数位化而已。但区块链是不是最适合程式化货币的技术？还未必是定论。
《元宇宙》是在加密货币崩盘前完稿，但柏尔认为，这并非完全不可预测，也没有衝击他对元宇宙发展的信心。他观察，虽然金额不比去年，2022年区块链新创的投资金额，应该仍有200～250亿美元。而且，在区块链游戏界方面，投资额是持续成长的。同样的，企业对整体元宇宙的投资也没有停下脚步。
柏尔指出，元宇宙投资者遍及各领域。除了Google、苹果、亚马逊等全球前几大企业，还有无数独立公司，也在发展VR、AR相关服务与产品。他认为，元宇宙成长速度可能暂时性放缓，但这些规模或大或小的资本、人才与时间投入，会继续产出成果，也使柏尔对元宇宙的发展仍乐观以对。
硬体拥门户优势，支付闸道应多元
元宇宙或许存在虚拟世界中，但使用者仍需穿戴式装置等硬体，来获取元宇宙体验。这对具有硬体研发与制造优势的台湾公司来说，具有什么样的意义？
柏尔指出，硬体与作业系统供应商常以门户优势，控制使用者存取虚拟资讯的途径，有时也包括我们如何购买虚拟体验，像是在苹果App Store上的「App内购买」。这成为一个有利可图的商模，也是科技巨头把持高额利润与影响力的一大管道。
柏尔观察，过往在运算时代汰旧换新时，产制新一代装置的科技新秀也会随之崛起，「在元宇宙可能也是如此。」但由于生产VR、AR装置的门槛很高，目前行动装置时代的巨擘拥有大笔研发预算、大量生产以压低成本的优势，很难想像新兴公司如何搏倒他们。他认为，元宇宙的初期主流硬体仍是智慧手机。
了解元宇宙当前消费行为，想像新未来
柏尔在书中指出，到了2030年代末，社会应有共识，认为元宇宙已经到来。但投入发展的人才不足，是抵达元宇宙的一大障碍。柏尔对《远见》表示，目前开发工程师与3D专业人员数量都非常不足，是企业进军元宇宙的一大挑战。
因此，想成为元宇宙时代炙手可热的人才，柏尔建议，可从了解3D世界中的商模与文化开始。尤其是Unity这样的游戏引擎，将会是未来沟通的重要语言与工具。同样的，了解当前年轻游戏社群的习惯与经验，也相当重要，「如果不了解今日的元宇宙消费者与使用者，就无法打造（元宇宙的）未来。」
身为风险投资人，柏尔不藏私地分享自己的投资大原则，「比起不变，我更相信事物会持续改变。」他不认为元宇宙只是既有旧事物的3D版本。当相关技术陆续到位时，「我认为我们会用3D打造出非常不同的东西……带来完全不同的体验。」
元宇宙究竟会是如何不同，书中没有给出明确描绘。但正如柏尔所述，限制元宇宙发展的因素，除了技术，也包括我们的想像力。目前无法预测人类将会想像出什么样的「下一代网际网路」，这也正是元宇宙美丽且令人兴奋之处。
马修．柏尔（Matthew Ball）
现职：风险投资公司Epyllion执行合伙人、全球资产管理规模最大的游戏创投基金「创客基金」合伙人、「柏尔元宇宙研究合伙公司」共同创办人
经歷：亚马逊工作室（Amazon Studios）全球策略长（2016～2018）、数位媒体投资公司「欧特媒体」（Otter Media）主管
学歷：西安大略大学（UWO）毅伟商学院（Ivey）工商管理学士
着作：《元宇宙》
本文作者：傅莞淇
（本文摘自《远见杂志10月号436期》）
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