美國出土罕見蛇化石 3800萬年前「抱團取暖」被定格

美國懷俄明州出土一塊3800萬年前的蛇化石，岩塊上3條蛇蜷縮在一起，推測是在冬天「抱團取暖」時遭到定格，不過關於蛇的品種，一直以來都是未解之謎，最近科學家以現代技術研究，發現化石上的蛇和現代蟒蛇有親緣關係，且成群冬眠的行為無論在古代或現代，都是非常罕見的社會行為。

根據《Live Science》報導，這塊化石最早在1976年的懷特河地層（White River Formation）發現，歷史可追溯至3800萬年前；近50年來，化石的身分一直是沒有被解開的謎團，只知道骨骼類似於某種蛇類，而研究人員在1986年首次描述了蛇的群聚行為，阿爾伯塔大學（University of Alberta）的學者指出，這些蛇可能是為了避冬而「抱團取暖」，最後被保存成為化石。

在6月19日發布於《林奈學會動物學期刊》（Zoological Journal of the Linnean Society）上的最新研究中，科學家以高解析度的電腦斷層掃描來詳細檢查化石，發現化石中的3條蛇和現代蟒蛇有親緣關係，是一種新發現的物種，被命名為「Hibernophis Breithaupti」，透過名字顯示出這群蛇不尋常的社會行為。

阿爾伯塔大學脊椎動物古生物學家考德威爾（Michael Caldwell）表示，成群冬眠對於爬行動物來說並不常見，在現今生存的近1.5萬種不同的爬行動物中，只有束帶蛇（Garter Snake）會這麼做，「束帶蛇無法調節體溫，所以需要找到方法，在冬天盡可能保存熱量，而牠們透過『抱團』的方式達到目的。」

「Hibernophis Breithaupti」可能出於同樣的原因聚集在一起，化石完美定格了牠們在死亡時的社會行為，研究人員推測，這3條蛇在巢穴冬眠時，可能經歷了一場小洪水，因為牠們被包裹在細沙泥岩中，以至於保存了完整的骨骼，這對蛇化石來說很罕見，因為蛇由數百節椎骨組成，很容易分散。