余光中曾回憶《鄉愁》的創作過程。他說，1970年代初，他住在台北廈門街，那時，擔心有生之年回鄉無望。當時，飽滿的情緒如水瓶乍裂，瓶中水一洩而出，一首小詩《鄉愁》在20分鐘內就這樣出來了。
王干指出，這首詩88個字，重複使用大概有30個左右，使用的漢字就50個。但這50個漢字已經把這種強烈的鄉情、鄉愁表達得淋漓盡致。某種程度上，《鄉愁》可以和李白的「床前明月光、疑是地上霜」這首詩一樣，達到的境界跟意境是可以比擬的。
王干還認為，這首詩不僅無愧於現代漢語新詩的一個典範，二千多年中國文學史上《鄉愁》也是可以名列其中的。他表示，這首詩用一個意象化的手法，把鄉愁這種比較抽象的東西，比成一個郵票，船票、墳墓、海峽，這種意象化的手法，像音樂的旋律一樣不斷的迴盪，在人們心目中激起鄉愁的感覺。
《鄉愁》在兩岸都被編入了教材。大陸國務院總理溫家寶2003年訪問美國僑界時亦曾變相的引用過。溫家寶當時說，「這一灣淺淺的海峽是我們最大的鄉愁，最大的國殤。」對於自己的詩作被大陸領導人引用，余光中的第一反應是，「這首詩在大陸比在台灣有名，因為這是我對那片土地的懷念。」
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