圓明園位於北京西北郊，始建於明朝。康熙48年（1709年），康熙把該園賜給四子胤禛（後來的雍正帝），並賜名圓明園。經雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五位皇帝150多年的經營，富麗堂皇。歐洲人稱之為中國皇帝的「夏宮」。
圓明園周圍連綿10公里，由圓明園、萬春園、長春園（綺春園）組成，而以圓明園最大，故統稱圓明園（亦稱圓明三園）。此外，還有許多屬園，全園面積合計5000多畝。
園明圓建築本身就是無價之寶，「西洋樓」是由義大利建築師在18世紀修建的歐洲風格宮殿，此外，圓明園還存放著外邦進貢的禮品，這使它成為當時世上最著名的工藝品收藏地之一。法國作家雨果形容它是「幻想的原型」、「月宮般的仙境」。
1860年，下令燒毀圓明園的是英軍指揮官、8世額爾金伯爵詹姆斯‧布蔔魯斯（James Bruce，他是古希臘石雕收集者七世額爾金伯爵之子）。這場大火波及文源閣，約一萬零五百卷圖書檔案，包括中國歷史、科技、哲學及藝術及稀世精美著作，都在額爾金的大火中灰飛湮滅，其中，圓明園收藏紀錄也被燒毀。後人僅能猜測圓明園到底收藏多少無價之寶？
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