竹田鄉位於屏東平原中央，是高屏客家六堆的中堆，臨接內埔 、萬丹、 萬巒、潮州等鄉鎮，以農業為主。早年六堆地區的米以小船運往東港出口，遇東港溪暴漲時，會先將貨物存放在竹田附近，因此其舊名為「頓物」。
在這個許多人不曾聽過的地方，有一座私人經營、館藏傲人的泰美親子圖書館，吸引各地家長帶著小孩前來。
泰美教育基金會執行長張智惠來到《中國時報》和正聲廣播合作的「新故鄉動員令」節目，與主持人、《中國時報》執行副總編輯張瑞昌分享親子共同閱讀的喜悅。
1999年張智惠的公婆成立基金會紀念父母，她接任第一屆董事長，後來轉任執行長。張智惠表示，自己喜歡讀書，也常為小孩念故事書，從朋友處知道一位培訓老師後，就在2001年開班培訓故事媽媽，當地國小「幾乎每個低年級班都有人說故事」。
買繪本 培訓故事媽媽
張智惠說，鄉下培訓故事媽媽最大的困難，就是沒有兒童繪本，基金會每個月買進最新繪本，寄放在竹田鄉圖書館，讓故事媽媽借用，小朋友也能在館內閱讀。同時，基金會借用鄉圖場地舉辦各類親子活動，邀請優良童書的作者演講。
隨著購置圖書數量及親子活動需求日增，他們夫婦利用婆婆生前捐給基金會的1400萬元及繼承的100坪土地，興建「泰美親子紀念館」，並於2008年成立圖書館。
為何經營很難獲利的圖書館，張智惠說，屏東教育遠不如台北，各鄉鎮圖書館的藏書懸殊，有些館甚至沒有功能，竹田鄉圖也缺乏友善親子利用的環境。她強調，「我要為這裡的孩子收集完整童書，台北市立圖書館有的，我差不多都有。」
收年費 家長調頭走人
初衷是協助竹田鄉親，但實際狀況與期望出現落差。張智惠回憶，圖書館開館之初，竹田鄉民年費100元，有家長聽到收費馬上調頭走人，還有人要求打折。即使基金會舉辦免費講座，許多家長也不來聽，理由是「怕聽不懂，會睡著。」
張智惠坦言，自己個性不愛作廣告，過去也「沒有花太多時間跟這些人作連結，多數時間還要照顧自己的孩子」，未來應設法突破，讓家長願意來。去年11月起，設籍竹田鄉15歲以下學童及就讀、任職於竹田鄉學校的師生，都能免費辦借書證。
遇赤字 捐薪水補差額
開館之後，申請借書證約有8、9000人，她說明，目前有效讀者2000多人，會員最多的鄉鎮依序是潮州、內埔及竹田，屏東市及高雄也有人每周來。「目前每年辦證收入與購書支出差不多，營運經費還不足上百萬元，就把自己在先生公司上班支領的薪水捐出來填補。」
張智惠強調，只要是有意義的事，基金會願意貼錢舉辦，近來就自費舉辦小學兒童EQ情緒教育課程，培訓志工到學校教導孩子管理情緒，已為1500名小孩上過課，「目前高雄市都還沒有這樣的志工培訓課程」。
她說，「在泰美的工作是我當媽媽的分享，沒有額外做什麼」，只是擴大自己在家裡會為小孩做的事；她就讀高中的兒子從小在泰美閱讀及參加課程，已有以社會企業來幫助社會的抱負。
當榜樣 用愛探索潛能
「我運用基金會的資源養育自己的孩子，等於也是在基金會分享自己教養孩子的想法。」
張智惠表示，父母是孩子最好的啟蒙老師，陪伴孩子學習可以發現孩子的特長及興趣。
泰美最大功能就是「鼓勵父母念書給孩子聽，讓孩子養成閱讀的習慣，我們像是在栽培一群優秀的未來主人翁。」
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