F-15問世之後,在一場又一場的戰鬥中擊敗對手,被譽為「最強制空戰機」,至今已擊落104架各種戰機,自身卻從未輸過。然超過一半的F-15空戰紀錄是以色列飛行員創下的,也是以色列飛行員最能發揮F-15的性能極致,其中「單翼飛行」堪稱航空史上的奇蹟,至今仍讓人們津津樂道。
1983年5月1日,以色列空軍第106和116中隊,在內蓋夫沙漠上空進行訓練,兩架新型F-15D鷹式戰機,與4架老式的A-4N天鷹攻擊戰鬥機進行對抗。這是一次「機場防禦」演習,F-15充當防守者,A-4充當進攻者。
在這次演習當中,駕駛兩架F-15鷹式戰機之一的是內迪維(Zivi Nedivi),他位在前座,剛剛接受F-15D訓練,後座是教官加爾(Yehoar Gal),他會指導內迪維飛行操作與合適的戰術位置。
雖然內迪維是新晉的受訓生,但是他已經是合格並且有空戰經驗的F-15A飛行員。事實上,在前一年(1982年),內迪維駕駛編號957的F-15A,已在黎巴嫩戰爭中,擊落了4架蘇聯製戰機,是實打實的空戰英雄,這樣的飛行經驗,也使得他換裝F-15D相當得心應手。
當兩架擔任機場保衛者的F-15,開始對抗來襲攻擊的A-4對手時,雙方可謂是拚盡全力爭取有利位置,其中尾號374的3號A-4天鷹做好攻擊準備,將要鎖定另一架F-15。然而A-4天鷹飛行員並不知道,內迪維的F-15也已機動到他的身後,當時的情況像是「貪吃蛇」,僚機F-15被A-4鎖定,內迪維的F-15瞄準A-4飛機。
空中的情況比線性描述複雜的多,特別是A-4天鷹飛行員沒有注意到身後方的威脅,所以當他倒轉飛機並開始爬升時,與正上方內迪維的F-15發生碰撞。
A-4撞上F-15的右翼與機身相交處,而A-4幾乎立即解體,所幸飛行員還有一些時間足夠安全彈射。至於F-15,在失去了整個右翼並立即失去平衝向下旋轉。旋轉中的戰機彈射非常危險,因此內迪維試圖重新控制戰鬥機。他的飛行經驗與直覺告訴他,戰機需要更快的速度來擺脫旋轉,所以他加大油門,開啟後燃加力,此舉發揮了效果,滾動慢慢停止,已經能逐摲控制飛機方向。
後座擔任加爾建議,一旦飛機穩定到可以彈射的程度,就準備好彈射。不過兩人的軍銜是內迪維比較高,所以在那種情況下還是內迪維說了算,而他認為既然飛機已恢復了操作,那應該還有返回基地的機會,選擇不彈射。這裡還有一個「不知者無畏」的情況,飛機的右側在瘋狂洩油,兩名飛行員向外看,只能看到一堵燃油蒸氣遮住視線,無法看到其以外的損害程度。
接著內迪維找到16公里外的一處機場,於是決定飛往當地降落。但是就在他試圖控制燃料減速時,飛機又陷入了不可控制的旋轉,因此他決定繼續開啟加力燃燒器,引擎的輸出從1萬4590磅,增加到高達2萬3770磅,此舉也會快速消耗燃料,可能1分鐘內就會耗盡,但是也已經別無選擇。
當飛機接近機場時,油箱裡可能只剩為數不多的燃油蒸氣,但為了保持飛機穩定,內迪維還是必須保持較高的空速,這使得降落變得困難。他知道F-15著陸的建議空速不可超過130節(240公里/小時),但是當時以接近260節(大約460公里/小時)的速度接觸跑道,是速限的2倍。
內迪維回憶:「我以大約正常速度兩倍著陸,並且放下尾鉤,在跑道上大約三分之一處鉤住地面攔阻索,但是過快的速度扯下了尾鉤,對減速的作用只能說是寥勝於無。所幸,戰機還是在跑道耗盡之前停了下來,離跑道末端的阻攔障剩6公尺。」
劫後餘生的兩名飛行員轉身相互握手,這也才終於看到飛機傷害的真實程度,原來他們剛剛操作的是失去右翼的飛機,後怕的感覺一瞬間湧出。
事後,以色列空軍特別詢問製造商麥道公司(現已被波音併購),請他們說明F-15失去一邊機翼,是否還能操作?得到的答案是「不可能」,但是收到以色列空軍回傳的照片後,麥道公司也不敢相信,派出一個團隊前往以色列檢查飛機。
內迪維回憶:「他們的第一個反應是這應該是一次地面滑行事故,不可能發生在空中。直到看到飛行紀錄後才說,『好吧,F-15機身很寬,也能提供一部分升力。只要你飛得夠快,那你確實不需要翅膀,就就像火箭一樣。」
內迪維說:「我認為這證明F-15的優秀,其他飛機遭受如此嚴重的損壞,應該沒辦法續將我們安全帶回家。」
內迪維表示,讓他們回家的不是他作為飛行員的技能,而是令人難以置信的F-15本身。
為了證明這些飛機的堅固程度,受損的F-15,被送到特拉諾夫的維修設施,在那裡安裝了新的機翼後,重新投入使用。兩年後,這架重生的戰機再次參與空戰,再擊落一架敘利亞MiG-23。
內迪維最後笑著說:「我有一個好朋友,他是一名F-16飛行員,當他看到我這架沒有機翼的F-15之後,他的第一句話是『我可以改飛F-15嗎?』」
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