新化石證明 恐龍身披羽毛色彩豐富

恐龍外表長什麼模樣?愈來愈多證據顯示，牠們可能是鳥類的始祖，不一定會飛行但是身批羽毛，而且毛色鮮艷斑斕。最近科學家用表面電子顯微鏡徹底分析一種出土自中國大陸的「彩虹龍」(Caihong juji)，證實上頭有色素細胞化石，也就證明彩虹龍披著彩色羽毛。

科學警報(science alert)報導，恐龍是地球中生代時期的代表物種，最興盛的時期是1億年之前的侏羅紀(Jurassic)到6千5百萬年的白堊紀晚期(Cretaceous)，牠們是一種爬行類動物，因此原本科學家是從蜥蜴的外型特點，來設想恐龍的外觀。然而很早就有學者認為恐龍的骨架型態非常類似鳥類，因此一直都有恐龍是鳥類祖先的學說，但是一直欠缺關鍵的羽毛證據。自上世紀90年到到2000年間，在中國大陸出土了一批有明顯羽毛痕跡的恐龍化石，使恐龍身披羽毛的說法有了堅實的證明，接著新的化石分析工具重新檢視化石之後，更是確認披羽恐龍的種類與數量相當的多，只是以往忽視掉了。

接下來新的問題就是：恐龍的羽毛有沒有像鳥類那樣五顏六色?這個問題無法從出土的化石來判斷，因為化石是礦物質晶化的產物，所以化石的顏色是礦物的顏色，並不算數。

古生物學家最可能是彩色恐龍的「彩虹龍」為研究對象，彩虹龍是2014年於中國大陸河北出土的，身材不大，與鴨子差不多，這片化石保持的相當完好，剛出土的時候就發現它有很明顯的羽毛特徵(尤其是在頸部)，令人聯想到許多現生鳥類前胸的色彩鮮艷羽毛，因此當時恐龍學家就推測，這些羽毛應該是有豐富的顏色，才有利於求偶。正因為如此，此種恐龍定名為彩虹龍。

德州大學傑克森地球科學學院（The University of Texas Jackson School of Geosciences）的研究員茱莉亞．克拉奇(Julia Clarke說)： 「彩虹龍是最早被認為具有性擇特徵(求偶是重要生存競爭)的恐龍。」

鳥類羽毛具有色素細胞，才會呈現各種顏色，古生物學家推斷假如恐龍是鳥類祖先，那麼恐龍羽毛應該也具有色素細胞，因此研究人員以電子顯微鏡描這片化石，確定發現羽毛具有色素細胞的痕跡，而且當研究小組將這些色素細胞與現生的鳥類比較時，它們與蜂鳥的色素細胞體非常相似。

彩虹龍生存於1.61億年前的侏羅紀，牠的羽毛覆滿全身，而且羽毛具有不對稱特徵，這與現代鳥類相當一致，不過現代鳥類的不對稱羽毛出現在翅膀上，用於飛行控制，但是在彩虹龍身上，不對稱羽毛是在長長的尾巴上，這意味著早期的類鳥型恐龍，可能有完全不同的飛行風格。