古代皇室相当重视血脉延续,因此皇帝几乎都会广纳嫔妃,唐代诗人白居易曾在作品《长恨歌》中描写「后宫佳丽三千人」,只是这里的三千人为形容词,形容后宫佳丽如云,每个朝代嫔妃的数量都不相同,其中秦始皇的后宫人数远远超过3000,根据史料记载,因为秦始皇每灭一国,就会将该国的美女带回宫中,导致后宫佳丽超过1万人,多到让他难以挑出合适的皇后人选。

大陆河南大学文学院教授王立群指出,根据《史记‧秦始皇本记》记载,秦始皇每灭一个国家,就会把该国的宫殿用图纸画下来,之后再于秦国首都咸阳建造一座仿造的宫殿,比如他灭了齐国,就在咸阳建一座齐国的宫殿,等到灭了六国之后,围绕在咸阳周围的宫殿多达270座。

而且除了宫殿以外,他还会将各国的美女也全部带回来,安置在对应的宫殿内,唐代人张守节所写的《史记正义》引述唐代着作《三辅旧事》,提到秦始皇当时「后宫列女万余人」,意指秦始皇的后宫佳丽共有1万多人,这导致他很难从眾多嫔妃中挑选出合适的皇后人选,成为秦始皇一生不立后的原因之一。

王立群表示,歷史上后宫佳丽多达上万人的另一名皇帝,是西晋的开国皇帝司马炎,西晋取代了魏国,又灭了蜀国和吴国,并且和秦始皇一样,司马炎也将这些国家的美女都带回宫中,根据《晋书‧后妃传》记载,司马炎的后宫佳丽多达1万人,只是人数太多反而让他烦恼每天晚上该去哪位嫔妃的宫殿休息,最后只好派出「羊车」帮忙决定,每到晚上就坐在羊车上,看羊走到哪个宫殿前累了、停下休息了,他就在哪个宫殿留宿。

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