在许多史料记载中,都可以看到动辄上万,甚至是上百万大军的战役,比如三国赤壁之战,曹操挥军80万南下,隋炀帝杨广率大军113万征高句丽,但古代战争真的能够动员这么多人吗?事实上,古代打仗出动的兵力大多都和真实人数有出入,最主要有2点原因,第一是把后勤人员也算了进去,第二则是为了以人数吓唬敌军。
根据《巴士的报》报导,《三国志》记载,「破贼文书,旧以一为十。」可以看出古代记载的军队人数,和实际上出动的人数有一定的差距,至于数字为何会不精确,主要有2点原因,首先是因为当时军队不像现在有明确的编制,更多情况是军民一体,比如三国时期的赤壁之战,曹操号称有80万大军,但歷史记载曹操得青州兵30万,择其精锐3万,再根据人口和后勤人数计算,曹操方实际上战场的士兵最多不超过10万。
除此之外,古代很长一段时间都是冷兵器时代,军队人数的多寡基本上可以左右战争的成败,因此敌对双方相互吹嘘也很常见,为的就是要吓唬对手,比如明朝第一次讨伐清太祖努尔哈赤,只有8万明军、1万朝鲜军,就敢自称有47万大军;清朝乾隆讨伐缅甸,明明只有3000大头兵,乾隆却写信给缅甸王,吹嘘出动了50万大军来讨伐。
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