太平天国是在清朝道光晚年由洪秀全带领的农民起义,除了标榜土地和财产均分,还宣扬男女平等的精神,因此吸引不少女性加入,在巅峰时期甚至有超过10万女兵,然而随着太平天国分崩瓦解,这些女兵也在歷史中逐渐消亡。
根据《国家人文歷史》报导,洪秀全等人在1851年初于广西金田发动起义,参加起义的「拜上帝教」教徒大多举家从征,不过行军打仗时,如果都以家庭为单位行动并不合适,因此洪秀全制定了一系列军纪,其中一条就是「别男行女行」,将家庭拆开,以性别、年龄编入队伍,居住在不同的地方,若私自见面将斩首示眾,就连夫妻也不例外。
太平天国女兵在制度下迅速扩张,1853年3月占领南京城时,人数已经超过10万。不过在眾多的女兵中,只有少部分能真正衝锋打仗,像是洪宣娇、苏三娘、胡九妹等杰出女将,大部分女兵主要承担辅助或后勤工作,比如利用性别掩护,侦察、送信和打探情报,或是部队物资补给运输,以及普通生产劳动等工作。
但「别男行女行」难以长期延续,太平天国领导者也没做好榜样,在管理最严格时,洪秀全竟纳了近百名后妃,东王杨秀清的「王娘」也有50多人,于是引发眾人不满,该制度也在1854年10月宣告废除,准许夫妻团聚以及未婚者成家,并把留在女馆尚无配偶的女子,赏赐给功臣做妻妾,还专门设立掌管婚事的官员,当官者拿到「龙凤批」就能到女馆择偶,女性基本无从选择。
1864年天京被攻陷,留守在天王府的女兵约有2000多人选择自我了断,其余女兵则沦为清军的女俘虏,但她们寧死也不愿投降,在受到更多屈辱前自缢。太平天国虽然宣扬「男女平等」的精神,但参加起义的女性无论被动或主动,都还是难以摆脱被物化和支配的命运,并随着太平天国的战败而消亡。
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