元宇宙先行者／史蒂芬森 Neal Stephenson 科幻作家 Metaverse元祖

脸书创办人祖克伯10月底抛出震撼弹，宣布将脸书更名为Meta，朝打造「元宇宙」（Metaverse）的愿景迈进，「元宇宙」俨然已成科技界的当红炸子鸡，而该词源自美国科幻作家史蒂芬森（Neal Stephenson，见图，撷取自网路）的小说作品。

「元宇宙」是一个虚拟世界，现实世界的人可浸淫在其中生活、工作、玩乐，打破现实与虚拟的疆界。此一未来感十足的概念，追本溯源竟是出自将近30年前的小说。「元宇宙」一词，首次出现在史蒂芬森1992年的科幻小说《溃雪》（Snow Crash）。小说中一般人可透过数位虚拟分身（digital avatars）探索网路世界，常被当成逃离反乌托邦现实的出口。

将近30年后的今天，脸书执行长祖克伯昭告全世界要打造「元宇宙」，微软、线上游戏平台Roblox、游戏开发商Epic Games也要催生自己的「元宇宙」。

史蒂芬森如今是虚拟实境（VR）新创公司Magic Leap的首席未来学家，此前曾短暂在亚马逊创办人贝佐斯旗下的太空公司「蓝色起源」（Blue Origin）担任顾问。他日前告诉新闻网站Axios，与祖克伯没有任何交流接触。

《溃雪》这本29年前的小说，虚构出以21世纪初为背景的悲惨世界：全球经济崩溃，联邦政府失去大部分控制权，反被少数企业巨头把持。小说主角披萨外送员Hiro Protagonist，工作以外还有电脑骇客身分，把「元宇宙」当作逃避现实的出口，戴上护目镜和耳机后便可进入这个虚拟世界，以量身订做的虚拟分身穿梭其中。

《溃雪》的角色使用耳机，听起来近似今日的VR头戴式装置，Meta旗下的Oculus品牌已开发多款相关装置。祖克伯贴文声称，用户想「完全沉浸」在Meta打造的「元宇宙」未来世界，这类技术不可或缺。

虚拟分身也老早就存在，现身电玩游戏好几十年，Roblox、微软Xbox游戏《当个创世神》（Minecraft）或Epic Game线上游戏《要塞英雄》（Fortnite）的玩家，很安于以虚拟分身探索虚拟世界。用户每年为虚拟分身购买数位服装及配件的花费，料有数十亿美元，不吝替虚拟化身添置行头，将成为Meta这类「元宇宙」公司的货币化（monetization）要素。