别怪F-5E成「老」虎 国外已升成「超级虎」

台东志航空军基地的1架F-5E战斗机在29日早上坠海，飞行员朱冠甍不幸罹难，事故发生后，许多的意见都提到「战机老旧没及时汰换」，并计算F-5E在中华民国空军的服役时间已达到40多年，似乎就把坠机的原因给确定了。然而这种看法实在草率，F-5E服役时间确实长，但是「老」不一定等于「旧」，有没有持续装备更新与性能更新才是重点，从这角度看来，空军对于F-5E/F的性能更新实在是不足。事实上，其他国家的F-5E有在持续更新与性能提升，包括泰国、巴西，甚至我们邻近的韩国，都有在进行F-5E的升级工作，使这批老虎战机能跟的上时代并且更为安全。

要说F-5E/F的故事，能够从1959年首飞的美军T-38「鹰爪式」教练机(Talon)开始说起，其实原本诺斯洛普(Northrop)公司就想设计小型超音速战机，计画名是N-156，但是当时美国空军表示，他们没有相应的需求，倒是需要汰换T-33教练机，并且希望具备超音速性能。于是诺斯洛普的工程团队，就将N-156修改成双座型，很快就形成合格的教练机，也就是T-38。提外话，美国空军仍在使用T-38，该型教练机已服役达到61年。

T-38完全符合美国空军的教练机需求，而且后勤又容易，并且在修改武器电路后，就能具备武器投射能力，俨然成为小型战机。正巧1960年代的国际局势，美国需要提供给自由阵营的新兴国家们，一种易修、易学，而且便宜的外销战机，于是将T-38修改而成的F-5A/B型战机就问世了，由于是提供给自由世界国家，因此它就叫做「自由斗士」(Freedom Fighter)，包括中华民国、菲律宾、南越南等国家，都有使用过F-5A/B。

虽然F-5A/B已经具有作战能力，可以发射响尾蛇飞弹，但是它没有安装雷达，空中作战仅能依靠飞行员的目视，有着颇大的限制，于是1970年，在机鼻加装小尺寸空用雷达，与雷达预警器等重要航电设备的F-5E/F战机就出现了，有别于F-5A/B的性能有显着提升，于是也更改了它的外号，称为老虎2式「Tiger II」，同样销售给刚走向经济起飞的许多开发中国家，包括中华民国、新加坡、韩国、泰国等等，另外又销售给瑞士、比利时、巴西、智利等数十个国家，在「全盛时期」，F-5E的全球总数量达到1400架。

全球F-5E数量如此眾多，使得战机性能提升，一直是许多航太大厂的商机，事实从1990年代开始，许多国家都在进行「老虎战机」的性能提升，使「老虎不老」。而且拜新一代电子技术革命之赐，许多航电设备能够做到又小又强。包括美国、韩国、巴西、泰国等等国家，都有自己的性能提升方案。

美国海军也有一批F-5N战机，担任异机种对抗的假想敌部队，在去年2月，就向F-5的制造商，也就是诺斯洛普-格鲁曼集团(Northrop Grumman)提出延寿工程合约，价格达到1,680万美元。 该合约要求诺格集团为44架F-5N，进行战机检查、维修、大修、紧急维修、改装工程等工作。

另外，泰国空军在2017年就与以色列拉菲尔公司(Rafael )合作，要大幅度的升级F-5E，引进以色列 巨蠎4型( Python-4)敏捷短程空对空飞弹、德比中程飞弹(DERby missile)，加上伊尔伯特公司(Elbit)的头盔瞄准镜，现在还将增加Litening 3瞄准荚舱和Skyshield电子战荚舱，甚至通讯设备也升级为HAVE QUICK II跳频系统。泰国空军将这次升级案称为「超级虎」计画，表示升级之后，「性能不输F-16」。

另外，南美洲的巴西，正好在最近完成了F-5E的升级案，他们从2005年开始与瑞典合作，将现役49架F-5E战机，加装新一代电战系统、全彩显示萤幕、飞行中控电脑，和多功能抬头显示器，他们将升级后的F-5E，称为F-5M。

相比之下，我们中华民国空军对待F-5E机队，就显得太过忽视，在得到IDF、F-16、幻象2000之后，就一直不愿意在F-5E身上有所投资。事实上在1996年，汉翔公司算将IDF的航电与雷达，加装到F-5E的计画，称为「老虎2000」，可惜空军一直都兴趣缺缺，甚至于空军管理高层，听闻F-5E改良计画时，还会面有难色的反问「F-5E还要用多久?」 然而几十年过去了，由于空军的部训机也没还着落，使得这批 F-5E就以最老旧的面貌继续苦撑，飞行的安全性当然就会下降。

说到飞行安全，事实上F-5E原本的弹射椅性能不佳，确实有低空弹射危险的问题，但是这是可以改善的，韩国空军在2011年5月，与马丁贝克公司(Martin-Baker)达成F-5 E战机的弹射座椅改进合约，改进之后弹射座椅启动时，没有高度限制，速度限制方面，相比过去也有了很大的放宽，也就提供了飞行员在面临弃机逃生时，更可靠的安全保障。

我们国家处境困难，能够取得军品的机会不多，其实更应该努力在现有装备的维护、升级，与性能提升上。除了F-5E多年来没有性能更新以外，我们的C-130H运输机，也迟迟未性能升级，仪表与航电系统仍然保持30年前的原样，诚心希望国军指挥高层，能够多重视现有军备的改良，这样的工作绝对不亚于购新武器。