寻迹古生命 NASA高解析影像探究火星水文

美国国家航空暨太空总署（NASA）的火星探测车「毅力号」（Perseverance）今年2月降落在杰哲罗陨石坑（Jezero Crater），科学家推测当地可能曾有河流注入一座湖泊，如今湖泊和河流均已不存，但可从太空中看到一片沉积物形成的扇形三角洲。

法新社报导，这项研究分析了毅力号拍摄峭壁的高解析影像，这些峭壁过去曾是三角洲的堤岸。

从峭壁内的层次可以看出形成过程。NASA天体生物学者威廉斯（Amy Williams）和她在美国佛罗里达州的团队发现，从陨石坑底部看到的峭壁特徵，与地球上的河流三角洲式样有相似之处。

研究指出，陨石坑底部3层的形状显示早期有水稳定流动，意味着大约37亿年前，火星曾经「温暖潮溼，足以支持水文循环」。

而顶端较晚期的地层散布着直径超过一公尺的大圆石，或许是被强劲水流带来。

但基层里的细粒沉积物才是为了寻找火星古生命迹象而採样的可能目标。

研究结果将有助于研究员明白应派毅力号去哪里採集土壤和岩石样本，以便寻找推定为火星生命形式的珍贵「生物特徵」。

威廉斯透过新闻稿表示，「我们从轨道拍摄影像中得知，肯定有水才会形成三角洲」，「但拥有高解析影像就像阅读一本书，而不只是看封面」。

毅力号的主要任务就是探索火星上是否曾有生命，这项计画耗时数十年，投入数十亿美元。

毅力号将在未来数年间搜集30件岩石和土壤样本，装在密封管内，于2030年代送回地球供实验室分析。

科学家上月宣布毅力号在杰哲罗陨石坑採集了两件曾经与地下水长期接触的岩石样本，他们希望能在样本上找到古代微生物的痕迹。

威廉斯说，知道火星上或许曾有生命，将是人类史上最「深远」的发现之一。