蒙古出土罕见恐龙完整化石 专家取名「仁波切」盼解谜团

国际知名期刊《自然》17日刊载了有关恐龙的重大考古发现。科学家在蒙古戈壁沙漠发现一具白垩纪厚头龙化石，为歷来出土的厚头龙化石之中年代最久远且遗骸最完整的一组，科学家对于这种恐龙知之甚少，新出土的这组化石提供了大量研究线索。

综合路透社、科学新闻网站phys.org周三（17日）报导，厚头龙（Pachycephalosaurs）是草食性恐龙，以圆顶状坚硬的头骨闻名，这是人类已知最奇特但瞭解也最少的恐龙之一，在恐龙时期的末尾栖息于亚洲与北美洲，体型娇小轻盈，掌小、前肢短、后肢修长，体积与现今德国牧羊犬差不多。迄今出土的厚头龙化石均极其不完整，有时甚至只找到头骨。

蒙古科学院在戈壁盆地东部发现的这具厚头龙化石，距今大约1.08亿年，属于早白垩世（Early Cretaceous），生存年代比迄今出土的所有厚头龙早了1500万年，当时的戈壁盆地是有许多湖泊的山谷，周围环绕悬崖峭壁。出土地点另发现多种其他草食恐龙遗骸，还有各种鱼类、海龟、鱷鱼的近亲。

科学家把牠命名为「札瓦赛帕勒仁波切」（Zavacephale rinpoche），以藏语「根源」（zava）、拉丁语「头部」（cephal）组成，「根源」代表牠是目前已知年代最早的厚头龙；「仁波切」（rinpoche）在藏语意为「珍宝」，因为化石头骨在悬崖边上发现，有如一颗向外突出的宝石。

成年厚头龙体长可达4.3至4.6公尺、体重介于363到410公斤，身高约2.1公尺；这只「仁波切」体长不到1公尺，体重仅约9公斤，体型很小，死亡时年龄约2岁，属于尚未发育完全的「青少年」，但颅顶已大致成形。牠的颅顶只有1块头骨，白垩纪晚期的厚头龙颅顶则由2块头骨组成，新出土的这只是歷来出土的厚头龙之中新发现的物种。

这只青少年厚头龙脑袋上有「装饰品」，以小小尖刺突起与点状物的造型环绕颅顶与头骨后端。研究团队根据化石四肢骨骼的生长环（growth ring）以判定个体年龄，生长环类似树木的年轮。蒙古出土的这组化石，则是学界首度利用生长环以界定厚头龙的颅顶何时发育完全。

厚头龙的颅顶有何用途？这一点仍有争议，科学家推测牠们会像大角羚一样，以撞击头顶的方式确立在群体的统治地位，并确保交配的权力。研究论文资深作者、美国北卡罗莱纳州立大学古生物学家札诺（Lindsay Zanno）说，一般认为，厚头龙的头顶无法用于抵御捕食者，也不能用来调节体温，所以学界研判用于炫耀与争夺配偶，仅具社会性行为功能。

札诺说，蒙古出土的化石头部颅顶已发育完全，这代表牠成年之前可能已有社交行为，甚至已经有过交配的经验，「若得靠头顶建立地位传宗接代，最好早早开始练习」。

厚头龙灭绝已6600万年，此前学界对其前肢形状、消化系统运作甚至生长过程、活动方式几乎一片空白。蒙古的发现极其珍贵，化石有完整四肢与头骨，比起其他遗骸完整许多，有了「札瓦赛帕勒仁波切」，很多基本知识可望建构，除了奇特的头颅如何演化而成，厚头龙的起源与其他恐龙的关系也有机会找到答案。