虎年谈虎：老而弥坚的F-5E老虎2式战机

说起虎式战机，多数人想到的应该是诺斯洛普公司(Northrop)的F-5E「老虎2式」(Tiger II)战机。它在全球的总产量达到1200架，是1970年代开发中国家的主力战机，也包括中华民国空军，时至今日也担任部队训练。来谈谈这型老而弥坚的老虎战机。

诺斯洛普的F-5战机始于1954年的全球考察，当时诺斯罗普团队前往欧洲和亚洲考察各国的防御需求，他们认为未来的美苏争端会爆发在两大集团中间的开发中国家，这些地方的跑道较为简陋，后勤资源有限，因此战机起飞距离不能太长，维护要简单容易。与此同时，通用电机(General Electric)研发出小体积而大推力的J85 涡轮喷射发动机，诺斯洛普就以J85为重点，设计出N-156战机方案，并提交给美国空军参考。

然而，美国空军认为自己并不需要轻型战斗机，反倒是需要新式喷射教练机来取代洛克希德T-33，诺斯洛普立即改弦易辙，将N-156机体设计成双座教练机型式，并且在1956年6月赢得美国空军教练机的竞标案，这就是T-38 鹰爪式(Talon)。至今，T-38仍是美国空军的教练机，服役时间超过60年。

美国空军採购T-38达到1200架左右，为诺斯洛普研发F-5赚来第一桶金，他们继续推进T-38的战机版本，深信绝对有轻型战机的市场。不出所料，进入1960年，美国的开发中国家盟国们不断提出新型战机的要求，与诺斯洛普公司在1954年的考察报告简直如出一辙，于是1962年4 月25日，美国国防部指定该公司的N-156战机，成为军事援助计划 (MAP)的战机，8月9日，N-156战机被赋与F-5A「自由斗士」(Freedom Fighter)的正式名称。

F-5A可视为单座武装版的T-38，但是没有配备火控雷达，所以对空作战能力很有限，只能使用机炮，或是追热式飞弹。它另可携带火箭筴舱与小尺寸炸弹，可以对地攻击。另有双座型的F-5B，担任训练之用，但是没有机炮。F-5A于1960年代初服役，在冷战期间，美国的盟友购买了800多架，其中也包括中华民国空军。

虽然美国空军没有採购F-5A，但是鑑于越战的复杂情势，战机损耗率极高，美国空军把眼光看到生产速度很快的F-5A身上。1965年10月，美国空军徵用了12架F-5A进行修改，在机身左侧安装空中加油管，腹部安装装甲板，在机翼下方安装了可抛弃的挂架。原本导引机炮的光学瞄准具，改成对地攻击专用的落点的先期瞄具取代，主要担任对地密接攻击。这批战机重新命名为 F-5C，外号「小老虎」(Skoshi Tiger)。

1965~1966年间，这批F-5C在越南战场表现超出预期，儘管携弹能力不如F-4幽灵2式战机与 F-105雷长式战斗轰炸机，但是它速度快、灵活敏捷，非常适合躲避地面火力。

F-5C的实战经验证明它的潜力还未见底，只是没有空射雷达难以空战是个明显缺点，于是诺斯洛普公司继续推动改良，此时通用电机也推出J85引擎的新改良型「J85-GE-21 」，推力比旧款的J85-GE-13要高出1/3，因此换装新引擎的F-5A-21可以有更多空间安装航电与燃油。同时，国际上也有新式轻型制空战机的需求，1970 年11月20日，诺斯洛普的F-5A-21被宣布为 IFA（国际战斗机）的获胜者， 到了1971 年 1 月，它被赋予新编号F-5E，以及新名字「老虎2式」(Tiger II)。

F-5E从1972年生产到1983年，刚好赶上电子装备的「第三波革命」，因此前后期的F-5E在航电设备上性能差异很大，早期F-5E的AN/APG-153雷达性能很有限，搜索范围仅20公里，但是到了生产后期，己换装AN/APQ-159都卜勒多功能雷达，探测距离增进至40公里，并可导引小牛飞弹。再加装AN/ALR-46 RWR雷达预警器、热焰弹散布器。

虽然使用F-5E的国家很多，但是空战纪录只出现在衣索比亚与伊朗。1977年索马利亚向衣索比亚的欧加登地区发动侵略，史称「欧加登」战争(Ogaden War)。在为其1个月的战争期间，卡拉马拉基地(Karamara)仅有的8架F-5E创造了奇蹟，击落了8架索马利亚的各型战机，其中6架MiG-21，2架MiG-17，衣索比亚仅因地面炮火损失1架F-5E。

至于伊朗，两伊战期期间，伊朗的F-5E也击落过伊拉克的Su-22、MiG-21、MiG-25的纪录，可惜详情不明。

进入21世纪后，F-5E也走向生涯尾声，许多国家选择逐步汰除，但是也有许多国家决定持续为其升级，包括巴西、泰国，甚至是美国海军，都有持续升级的计画。