水牛出版社一九六六年由彭誠晃成立，他與七位同為新竹中學畢業、屬牛的同學，集資四萬元台幣，在台北連雲街地下室成立出版社，沒想到不到一年就全部敗光，股東們紛紛退股，彭誠晃不願放棄，便跟家中借了廿萬元持續經營，並專出文學及哲學類書籍。
一九六七年，著名的文星書店停業，多達一百多種書轉手給水牛繼續出版，之後仙人掌出版社歇業，同樣將大量出版品交給水牛，一時之間，水牛成為當時書種最豐富的出版社之一。
除了文史哲叢書，民國六十年代開發少年文庫，出版許多適合國中、小學生閱讀的書籍，陪伴許多六年級生長大，《小王子》系列至今仍長銷。
儘管有許多書已絕版，水牛卻仍有八百多種書在市面上流通，不過因為老闆行事低調，完全不做行銷宣傳，許多人幾乎忘了還有這家出版社的存在。
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